Султан улегся удобнее на многочисленных подушках, закурил кальян, прикрыл глаза и приготовился слушать.
– Эта история произошла в твоем государстве, о, повелитель! – начала Шахеризада. – Но это было так давно, что даже ан-Наби Мухаммед еще не родился (благословит его Аллах и приветствует). На юго-востоке страны, там, где вершины гор скрываются в облаках, жил дракон, сильный и гордый. Многие воины хотели укротить его нрав и сделать своей домашней игрушкой. Но всё было тщетно – дракон скидывал их, и воины разбивались об острые скалы…

В те же самые времена, в одном из племен, расположившихся у подножия «драконьей горы» неожиданно один за другим тяжело заболели все мужчины: кожа покрывалась мелкими язвами, тело охватывал жар, болело все тело, как будь-то, его избивали палками... Через некоторое время у более слабых стали появляться видения, их начал одолевать страх… Женщины были в панике: их сыновья, братья, мужья вдруг оказались беспомощными, никто не знал, как помочь болящим. Стоны и плачь раздавились из каждого дома, неизвестно, что ждёт впереди…
Сколько прошло времени – никто не знал, да и не так это было важно. В воздухе витало нечто необъяснимое, стояла звенящая тишина. Даже птицы не смели нарушить ее своим легкомысленным щебетанием…
Вдруг эту тишину разорвал торжествующий, даже радостный крик: «Я знаю! Я знаю! Мне было видение!»
Это бежала Хюррем, совсем юная девушка. В деревне ее считали блаженной – она разговаривала с курами, жучками, с ростками льна…
– Что ты кричишь! – возмутились женщины. – Расскажи всё по порядку.
– Дух Великой Валиде приходил ко мне во сне. Она сказала, как вылечить наших мужчин. Она сказала, что только кровь дракона спасет их! Ею надо окропить землю возле реки Аракс, обязательно на рассвете…
Женщины запричитали еще громче:
– Как мы добудем кровь дракона?! Самые смелые воины, сильные и телом и духом не могли справиться с ним! Как же мы, женщины, поймаем его?!
– Нам надо пойти и попросить дракона дать нам немного крови, – простодушно ответила Хюррем. – У нас получится, потому что так пророчит Дух Великой Валиде!
Женщины поутихли: делать нечего – надо собираться в дорогу. Самые крепкие, вместе с юной Хюррем, пошли скалистыми тропами к логову дракона. Остальные остались ухаживать за больными мужчинами.
Путь был нелегок – приходилось обходить огромные валуны, карабкаться вверх. Но ни одна из них не прекратила идти.
Вдруг, совершенно неожиданно, перед путницами предстал маленький старец в некогда белых одеждах. Вид у него был странный – кожа желтая, глаза узкие, седая жидкая бородёнка развивалась на ветру, голову его покрывала треугольная соломенная круглая шляпа.
– Дратуйте, зенсина! Меня звать Ким Лун, я зиву здеся. Я присёл сюда из Китай. А вы куда идёте?
– И вам, здравствуйте, достопочтенный старец! – ответила Хюррем. – Мы идем добывать кровь дракона – наши мужчины больны, а мне было ведение, что именно дракон спасет их.
– О-о… я вам помогать! Я идти с вами!
Каждая из путниц подумала о том, что проку от немощного старика не больше, чем от мухи, но вслух никто этого не сказал… Передохнув немного, женщины отправились дальше. Наконец они увидели впереди пещеру. Недолго думая, отважная Хюррем направилась ко входу. Старец из Китая – следом за ней.
Из пещеры доносились жуткие звуки – то ли храп, то ли стон.
– Уважаемый дракон! – закричала Хюррем. – Мы просим вас простить нас за беспокойство! Но пожалуйста, выслушайте нас!
Звуки из пещеры стали приближаться. Старик неожиданно упал на колени, что-то забормотал на непонятном языке и стал отвешивать поклоны.
Хюррем повторила свою просьбу, но уже не так громко и уверенно.
Из пещеры появился дракон. Он был больше похож на змею с маленькими ножками, и головой варана, круглые глаза были похожи на глаза человека, а огромные перепончатые крылья волочились сзади.
– Ув-вв-ажаемый дра-аа-кон… – Хюррем вконец покинула ее прежняя уверенность. – Помогите нам…
Женщины поодаль за спиной девушки следуя примеру китайца, тоже пали ниц и запричитали «Помоги! Помоги!»
Неожиданно дракон заговорил. Звук, исходивший из его горла, скорее был похож на бульканье, но слова можно было разобрать.
– Помогу. Ты смелая. Дай слово. Найду покой. Никто не потревожит.
Старый китаец встал и поклонился.
– Я показать страну, где тебя никто не тревозить! Я показать!
С этими словами Ким Лун подошел к дракону вплотную, положил ладонь на морду между глаз, слегка погладил. Всё длилось буквально мгновение, но Хюррем показалось, что от ладони старца шёл слабый розовый свет. Когда китаец отошел, дракон склонил голову и сказал Хюррем:
– Я улечу. В страну маленьких людей. Кровь возьми. Острым порежь. Здесь.
Он поднял одно из крыльев, там чешуйки были совсем маленькими и тоненькими. Хюррем смогла надрезать кожу и собрать несколько капель крови. Приложив лист подорожника к порезу, она обняла дракона за голову.
– Спасибо! Спасибо!
Китаец улыбнулся, поклонился еще раз и, обращаясь к Хюррем, сказал:
– Меня звать Ким Лун. Это означать – Главный Дракон.
– Спасибо вам, Ким Лун. Нам пора к реке Аракс, нужно успеть до рассвета.
Поклонившись дракону и поблагодарив старца еще раз, Хюррем повернулась к своим соплеменницам, которые так и застыли на коленях.
– Нам пора!
Женщины подняли головы и онемели – за спиной девушки не было ни дракона, ни старого китайца.
– Нам пора! Дух Великой Валиде велел идти вперед!
Женщины, во главе Хюррем, стали спускаться по противоположному склону горы. Солнце уже садилось, стало темнеть. Зажгли наскоро сделанные факелы и двинулись дальше. Путь становился всё опаснее и опаснее, сколько еще оставалось до подножия, никто не знал, но все упорно шли вперед, к реке и никто не обронил ни слова. Каждая думала о мужчинах своего племени, о мужьях и сыновьях.
Неожиданно ветер донес запах воды… о да! Река была рядом! Уже совсем близко! Женщины почти бегом кинулись к воде – смыть пыль и усталость. Скоро…
Солнце, как будто услышав желание страждущих, вспыхнуло, приласкало своими лучами горы, окинуло жарким оком все вокруг и запустило первые лучики в воду.
Хюррем окропила речной песок кровью дракона и остановилась в растерянности – она не знала, что же должно произойти... На ее глазах из песка появились ростки, нежно-зеленые, почти белые, они тянулись ввысь, навстречу солнцу. Гладкие листья наливались силой, стебель креп, на нем появился бутон, который почти через мгновение окрасился в красно-желтый цвет.
– Это чудо! Это просто чудо!
Все сбежались посмотреть на прекраснейшие цветы, выросшие в одно мгновение. Никто не видел таких никогда.
– Они похожи на тюрбан, – сказал кто-то. – Тюльпан... как красиво!
Женщины выкопали цветы прямо с песком, аккуратно перенесли их в деревню и посадили возле каждого дома. Чтобы любой мог любоваться этой красотой.
Постепенно все мужчины выздоровели. Слух о невероятном путешествии, мужестве и стойкости женщин племени у подножия гор разошелся по всей стране.

***
– А цветок, о, повелитель, дошел и до наших дней, – сказала Шахеризада. – И я хочу преподнести один из них тебе: красный, с желтой каймой, такой же, какой вырос из крови дракона.
– Как? Уже утро? – удивился султан, принимая от девушки цветок. – Сколько раз я любовался тюльпанами в своем саду, а не знал, как они появились. О, прекраснейшая Шахеризада! Ты поведала мне удивительнейшую историю! Я держу свое слово и отменяю свой приказ. И я хочу, чтобы ты стала моей женой!
Шахеризада загадочно улыбнулась и почтительно склонила голову…